El complejo de páramos Los Nevados, ubicado en la cordillera central de los Andes, es uno de los sistemas montañosos más complejos del país, hace parte del corredor ambiental de la cordillera central, que  se extiende desde el Páramo de Sonsón en Antioquia hasta el Parque Nacional Natural Las Hermosas en el Valle del Cauca. Este complejo comprende 17 municipios de los departamentos de Caldas, Quindío, Risaralda y Tolima,  siendo el Tolima el departamento con la mayor área de páramo (IAvH, 2016). Bajo la jurisdicción de las Corporaciones Autónomas Regionales, el complejo alberga 17 áreas protegidas de carácter nacional, de las cuales el Parque Nacional Natural Los Nevados, con el 52% del área total del complejo, es la de mayor extensión.

Complejo Los Nevados, Fotos: Alejandro Calderón

Al situarse en ambas vertientes de la cordillera, el complejo presenta una disimetría bioclimática espaciotemporal, esto significa que sus condiciones climáticas en el costado oriental y en el costado occidental son diferentes; la vertiente oriental es más seca y está influenciada por los vientos alisios; la occidental es más húmeda y está influenciada por los vientos del Océano Pacifico (Nadachowski et al., 2021).Este complejo es una fuente crucial de agua, que se origina en el deshielo, en lagunas de origen glaciar y en aguas subterráneas, destacándose el complejo de humedales del Otún, declarado humedal de importancia internacional por la Convención RAMSAR. Cuatro de sus cuencas alimentan la macrocuenca del Magdalena y tres cuencas adicionales contribuyen al área hidrográfica del Cauca, constituyendo así la principal reserva de agua del Eje Cafetero y abasteciendo a cerca de 3 millones de personas.

Complejo Los Nevados, Fotos: Alejandro Calderón

Tres de los seis glaciares que quedan en Colombia se encuentran cobijados en este complejo: el Nevado del Ruiz, Nevado de Santa Isabel y el Nevado del Tolima. En 1960, el siglo pasado, desapareció el glaciar del Nevado del Cisne y el Nevado del Quindío (llamado actualmente Paramillo del Quindío). Dentro de los próximos diez años, se prevé que el Nevado de Santa Isabel desaparezca debido al cambio climático y a la actividad volcánica del volcán Nevado del Ruiz; actualmente, solo un 1% de su área glaciar permanece, cubriendo menos de un kilómetro cuadrado de nieve. 

Páramo de Santa Isabel, Fotos: Nicolas Becerra y Alejandro Calderon

Los episodios orogénicos del Terciario y Cuaternario dieron lugar a los seis volcanes del complejo. El Nevado del Ruiz, el volcán más activo y con 5321 msnm, cuenta con una historia eruptiva de 1.8 millones de años desde el Plioceno y alberga un casquete glaciar de entre 1200 y 1500 millones de metros cúbicos de hielo, y en este edificio volcánico nacen los ríos Güalí, Lagunillas y Recio, afluentes del río Magdalena, y el río Chinchiná, afluente del Cauca. El Volcán Nevado del Tolima, con una altura de 5215 msnm, posee un casquete glaciar con área de 2.8 km2 y un volumen de 69 millones de metros cúbicos de hielo, en él nacen los ríos Totare y Combeima que va al río Magdalena. 

Complejo Los Nevados, Fotos: Alejandro Calderón

El Volcán Nevado de Santa Isabel es la montaña glaciada a menor altitud en Colombia, con una altura de 4965 msnm, es un volcán activo en estado de reposo que alimenta los ríos Otún y Claro, que drenan hacia el Cauca, y los ríos Azul y Torarito, que desembocan en el Magdalena. El Volcán Nevado del Tolima, a 5215 msnm, Allí nacen los ríos Totare y Combeima cuyas aguas van al río Magdalena, posee un casquete glaciar con área de 2.8 km2 y un volumen de 69 millones de metros cúbicos de hielo. El paramillo del Cisne-Morro Negro tiene una altura de 4700 msnm,  es un pequeño complejo volcánico con indicios de actividad reciente segun el SGC. El Paramillo del Quindío tiene una altura de 4.700 msnm, es un estratovolcán que forma parte del macizo volcánico Ruiz–Tolima. Por último, el Volcán Paramillo de Santa Rosa, con una altura de 4600 msnm, presenta sobre el lado oriental un circo glacial de 1 Km de diámetro desde donde nace la quebrada Sinú (SGC, sf).

Complejo Los Nevados, Fotos: Alejandro Calderón

La biodiversidad del complejo de páramos Los Nevados representa uno de los ecosistemas de montaña más ricos de Colombia. Este complejo alberga especies endémicas y adaptadas a las complejas condiciones climáticas de la alta montaña, que van desde la zona de páramo hasta los bosques de niebla. El complejo es refugio de especies emblemáticas como el oso andino, el venado de páramo, y varias especies de aves, entre ellas el colibrí chivito de páramo, el águila crestada, y el cóndor de los Andes. Los cuerpos de agua y humedales de alta montaña son vitales para la supervivencia de plantas, anfibios y reptiles endémicos y aportan hábitat a invertebrados acuáticos que contribuyen al equilibrio ecológico.

Cóndor de los Andes y frailejones, Complejo Los Nevados. Fotos: Alejandro Calderón

Redacción: Natalia Cano

Patrón de deshielo registrado

Evolucion Multitemporal Superficie Glaciar Volcan Nevado Santa Isabel Periodo 1850-2016

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Evolucion Temporal Superficie Glaciar Volcan Nevado Ruiz Periodo 1850-2016

Foto Portada: Complejo Los Nevados. Alejandro Calderón